电离辐射，如γ射线、X射线和放射性粒子，可以通过破坏DNA而导致癌症。然而，这种情况是如何发生的，或有多少肿瘤是由辐射损伤引起的，还没有人知道。
这项研究的负责人、来自WellcomeTrustSanger研究所的PeterCampbell博士说：“为了查明辐射如何会导致癌症，我们研究了辐射造成的癌症与自然发生的肿瘤的基因组。通过比较DNA序列，我们发现了两个辐射损伤的突变标记，它们与癌症类型无关。然后，我们检查了有或没有暴露于辐射的前列腺癌的调查结果，并再次发现了这两个相同的标签。这些突变标签帮助我们解释了‘高能量的辐射是如何损伤DNA的’。”该结果也将有助于解释“辐射如何会导致癌症”。
Sanger研究所和剑桥大学儿科系的Sam Behjati博士说：“电离辐射可能导致所有类型的突变损伤，但在这里，我们可以看到两种特定类型的损伤，并了解在DNA上发生了什么。辐射的簇射可破坏基因组，同时造成大量的伤害。这似乎击败了细胞中的DNA修复机制，从而导致我们所看到的DNA损伤。”
来自科罗拉多大学癌症中心的研究人员在发表于Stem Cells杂志上的一项研究中揭示，其中一条途径就是通过“重编程”使得被辐射损伤的干细胞分化为不再能够长久生存的其他细胞。辐射会使得干细胞丧失它的“干性”。这项研究还证实，当全身遭受辐射时清除辐射损伤干细胞的同一“编程”防卫机制导致了血癌生长。