免疫细胞可能通过慢性炎症，在控制代谢功能中发挥作用，但具体过程仍不清楚。如今，耶鲁大学的免疫学家AkikoIwasaki及其同事暗示，棕色脂肪组织内的单核吞噬细胞也许在指导代谢通路。它们分泌了维持体重所必需的细胞因子。
Iwasaki的研究团队一开始并没有打算研究免疫细胞的代谢功能。相反，他们开发出一个关键巨噬细胞缺失的小鼠模型，希望借此研究病原体的免疫反应。有意思的是，研究人员发现，缺乏特定类型的单核吞噬细胞的小鼠不仅免疫反应受损，体重还迅速减轻，并且对胰岛素更加敏感。于是他们追踪这个不寻常的发现，希望揭开这些可怜小鼠背后的秘密。
“单核吞噬细胞通过分泌一种名为RELM-α的细胞因子来维持体重，”Iwasaki说。“这种细胞因子只是由这些单核吞噬细胞分泌的，它似乎在控制摄食行为和体重维持。”研究人员在单核吞噬细胞缺失的动物中重建了RELM-α，发现这些动物恢复了体重，血糖也变得正常。更让人奇怪的是，这些特殊的单核吞噬细胞不知道应该分到哪一类炎症免疫细胞：M1细胞，它们通常与炎症相关，还是M2细胞，它们参与细胞修复。相反，这些吞噬细胞同时拥有M1和M2这两个类别的标志物。
Iwasaki的研究成果暗示了免疫细胞的广泛作用。“这是免疫学领域的一个新兴场景，而巨噬细胞不再仅仅是传染物的捕手，”Iwasaki说。“相反，它们是各个器官中非常重要的调节物。”
脂肪细胞中的RELM-α及其他细胞因子有望成为代谢性疾病的治疗靶点，但Iwasaki提醒，他们关于小鼠模型的研究未必能转换到人体临床环境。研究小组正在努力去了解RELM-α和免疫细胞的作用，以及它们如何影响糖代谢和能量平衡